一般來說，提單簽發(fā)系指傳統(tǒng)意義上的有紙?zhí)釂蔚暮灠l(fā)，從文義上分析，是指提單的繕制與交付。提單的簽發(fā)必將產(chǎn)生一定的法律后果，故提單簽發(fā)屬民事法律行為。與一般民事法律行為不同，提單簽發(fā)是一種特殊的民事法律行為，只有具備法律規(guī)定的行為方式才產(chǎn)生效力。《海商法》第七十一條規(guī)定了提單的本質(zhì)特點，即提單是海上貨物運輸合同的證明；貨物收據(jù)；交付貨物的憑據(jù)。電子提單所記載的信息完全符合上述提單的本質(zhì)特點，故電子提單的簽發(fā)應(yīng)受制于提單的強制性法律。《海商法》第七十一條規(guī)定，提單是一種單證，從文義上分析，這種單證當(dāng)屬書面形式；第四十三條規(guī)定，電報、電傳和傳真具有書面效力。傳統(tǒng)意義上的提單均為有紙?zhí)釂危侍釂螒?yīng)具備書面形式，這是電子提單簽發(fā)行為要式性的要求之一。電子提單的簽發(fā)必須具備提單簽發(fā)行為的要式性方為有效。
《合同法》頒布以前，根據(jù)有關(guān)合同立法，除即時清結(jié)合同外，書面形式是合同在我國有效的必要條件，我國對《聯(lián)合國國際貨物銷售合同公約》關(guān)于合同訂立形式的保留也充分說明我國對合同書面形式的立法取向。《合同法》頒布后，我國合同立法對書面形式的要求發(fā)生變化，該法第十條規(guī)定，當(dāng)事人訂立合同，有書面形式、口頭形式和其他形式。法律、行政法規(guī)規(guī)定或當(dāng)事人約定采用書面形式的，應(yīng)當(dāng)采用書面形式。《合同法》第十一條對何謂書面形式作出解釋，即書面形式是指合同書、信件和數(shù)據(jù)電文，包括電報、電傳、傳真、電子數(shù)據(jù)交換（EDI）和電子郵件等可以有形地表現(xiàn)所載內(nèi)容的形式。至此，電子數(shù)據(jù)交換作為書面形式的一種終于在立法上得到承認，故以電子數(shù)據(jù)交換的方式簽發(fā)提單在合同法上是有依據(jù)的。依特別法優(yōu)于普通法的原則，電子提單的簽發(fā)應(yīng)適用《海商法》的規(guī)定，《海商法》第四十三條規(guī)定，僅電報、電傳和傳真具有書面效力，而未為電子數(shù)據(jù)交換留下適當(dāng)?shù)姆煽臻g，該規(guī)定能否理解為電子數(shù)據(jù)交換不具備書面形式存在爭議。從合同立法的取向分析，似乎可認為《海商法》第四十三條對電子數(shù)據(jù)交換這一合同形式未作規(guī)定，故可適用《合同法》的一般規(guī)定，以彌補《海商法》的不足，若作此理解正確，則電子提單簽發(fā)具有書面形式是有法律依據(jù)的。
當(dāng)然，在某一問題《海商法》未作規(guī)定，而《合同法》卻有相應(yīng)規(guī)定時是否應(yīng)適用《合同法》存在爭論，即《合同法》關(guān)于電子數(shù)據(jù)交換可作為合同訂立形式的規(guī)定是否改變提單書面形式的要求尚未定論，為避免爭議有必要進一步探討電子提單是否具備書面形式。縱觀《合同法》、《海商法》的立法目的，法律對合同（提單）書面形式的要求主要是基于下面兩種需要：1、賦予合同形式以證據(jù)效力。以書面形式作為證據(jù)證明和明確當(dāng)事人之間的權(quán)利義務(wù)關(guān)系，避免可能的糾紛，如《海商法》第七十八條第一款規(guī)定，承運人同收貨人、提單持有人之間的權(quán)利義務(wù)關(guān)系，依據(jù)提單的規(guī)定確定。2、方便提單的轉(zhuǎn)讓及流通。作為國際貿(mào)易和運輸?shù)闹匾獑螕?jù)，流通性是提單存在的首要要求，《海商法》第七十九條規(guī)定了提單的轉(zhuǎn)讓方式，這些轉(zhuǎn)讓方式也是以書面提單為載體和根據(jù)的。
1990年《國際海事委員會電子提單規(guī)則》（下稱《電子提單規(guī)則》）雖系民間規(guī)則，供當(dāng)事人自愿采用，但目前電子提單實務(wù)操作多以該規(guī)則為指南，頗具影響。根據(jù)該規(guī)則，承運人在接收托運人提供的貨物之后應(yīng)按照托運人說明的電子地址給予托運人收到貨物的收訖電訊通知，通知包括托運人的名稱、貨物的說明（含貨物的描述和保留，如同為簽發(fā)一個書面提單所需求的一樣）、接收貨物的地點和日期、運輸條款和日后進行聯(lián)系的密碼。該內(nèi)容與書面提單的內(nèi)容基本一致，以電子數(shù)據(jù)的形式儲存于計算機中，可用人類語言在屏幕上顯示或由計算機打印；在交貨前的任何時候，電子提單持有人有向承運人索要書面提單的選擇，承運人也有向電子提單持有人簽發(fā)書面提單的選擇；持有人可在任何時候要求承運人發(fā)送一份打印的收訖的訊件。電子提單持有人若欲圖轉(zhuǎn)讓提單時，可通知承運人，由承運人予以確認，承運人將提單內(nèi)容告知擬定的受讓人，若受讓人接受轉(zhuǎn)讓，則由受讓人予以確認，后由承運人發(fā)出新密碼給受讓人，受讓人據(jù)此密碼對提單項下貨物享有支配權(quán)，至此一個單獨的提單轉(zhuǎn)讓行為完成，當(dāng)然上述的聯(lián)系與確認均以電子數(shù)據(jù)交換的形式進行。根據(jù)1997年5月4日頒行的《海上集裝箱運輸電子數(shù)據(jù)交換管理辦法》的規(guī)定，電子提單數(shù)據(jù)交換還應(yīng)符合《海上集裝箱運輸電子數(shù)據(jù)交換電子報文替代紙面提單規(guī)則》和《海上集裝箱運輸電子數(shù)據(jù)交換報文傳遞和進出口業(yè)務(wù)流程規(guī)定》。可見，電子提單數(shù)據(jù)交換遵循一定規(guī)則，能以有形形式保留、記載關(guān)于貨物和運輸?shù)男畔ⅲ㈦S時可以有形形式復(fù)制下來，可證明當(dāng)事人之間存在的權(quán)利義務(wù)關(guān)系，其持有人也可通過密碼和電子數(shù)據(jù)交換對電子提單進行轉(zhuǎn)讓，所以，電子提單已滿足提單書面形式的功能要求，可視為具有書面形式。所謂的書面形式是依據(jù)記錄于載體的方式而不是依據(jù)載體本身的特征來界定，簽發(fā)電子提單只是信息載體與傳統(tǒng)意義上的紙張有別，若堅持認為書面即應(yīng)以紙張或類似的物質(zhì)為載體是不足取的。《海上集裝箱運輸電子數(shù)據(jù)交換管理辦法》雖僅為部門規(guī)章，但為電子提單的使用和管理提供了一定的依據(jù)，該辦法與《合同法》一樣，確認符合規(guī)范要求的電子報文與書面單證的效力相同。據(jù)此，應(yīng)認為簽發(fā)電子提單具備書面形式。